En un año de dramáticas historias sobre criptomonedas, una de las más sorprendentes fue la de Tigran Gambaryan, un ex agente del IRS y ejecutivo de Binance que estuvo detenido durante ocho meses en Nigeria acusado de lavado de dinero.
Teniendo en cuenta las fugas audaces, los colapsos de los tribunales y las resoluciones del Congreso, la saga que se desarrolló fue similar a una película de Hollywood, pero con consecuencias muy reales para los involucrados. Así es como se desarrolló la historia.
Gambaryan, un ciudadano estadounidense, se unió a Binance como vicepresidente de investigaciones e inteligencia global del intercambio de criptomonedas en septiembre de 2021. Trajo consigo una gran experiencia de una década como ex agente especial de la Unidad de Delitos Cibernéticos del IRS, donde había investigado casos que involucran seguridad nacional, financiamiento del terrorismo y material de abuso sexual infantil (CSAM), además de asumir algunas de las investigaciones más importantes en criptografía hasta ese momento, como las investigaciones de corrupción de Silk Road y el hackeo de Mt. Gox.
En ese momento, dijo Gambaryan, Binance “trabajaría estrechamente con nuestros colegas en cumplimiento para identificar a los delincuentes y remitirlos para su procesamiento”. Poco podría haber imaginado que apenas un par de años después, él mismo estaría en la cárcel, enfrentando un juicio por cargos que incluían manipulación de divisas y facilitación de transferencias de fondos ilícitos.
En febrero de 2024, Gambaryan y su colega Nadeem Anjarwalla, director regional de Binance para África, llegaron a Nigeria para reunirse con funcionarios del gobierno.
El gobierno del país, que enfrentaba una crisis monetaria, había dirigido su ira contra las criptomonedas, culpando a las plataformas de comercio de criptomonedas por la manipulación de divisas.
Como parte de una investigación en curso sobre los intercambios de cifrado, Nigeria había exigido que Binance le proporcionara información sobre sus 100 principales usuarios en el país, junto con su historial de transacciones durante los últimos seis meses.
Los ejecutivos de Binance eran conscientes de que la empresa era arriesgada. Semanas antes, Gambaryan y sus colegas habían abandonado apresuradamente el país, preocupados de que pudieran ser detenidos por las autoridades locales después de que un funcionario local les dijera que debían “resolver” supuestas violaciones fiscales o “quizás no salieran de Nigeria”.
Esta vez, Gambaryan le aseguró a su esposa Yuki que “entraría y saldría”.
“Ahora eres nuestro invitado”
Pero en esta ocasión sus temores anteriores se hicieron realidad. El 28 de febrero, Gambaryan y Anjarwalla fueron detenidos por orden de la agencia anticorrupción de Nigeria, la EFCC. Aunque inicialmente no se presentaron cargos contra ellos, una orden judicial ordenó que Gambaryan y Anjarwalla permanecieran detenidos durante 14 días según los términos de una orden judicial, que posteriormente se prorrogó.
La pareja fue detenida en un recinto seguro bajo vigilancia armada y, según informes, un funcionario nigeriano les dijo: “Ahora son nuestros invitados”.
Si bien se confiscaron los pasaportes de los ejecutivos, se les permitió conservar sus teléfonos.
Un mes más tarde, en un acontecimiento dramático, Anjarwalla, un keniano británico, escapó de la custodia durante una visita a una mezquita local, huyendo del país usando un pasaporte keniano oculto, habiendo solo entregado su pasaporte británico a las autoridades.
Tras la fuga de Anjarwalla, las cosas fueron de mal en peor para su colega detenido. El día que Anjarwalla huyó de Nigeria, la agencia tributaria del país, el Servicio Federal de Impuestos Internos, acusó a Binance, Gambaryan y Anjarwalla de evasión fiscal. Días después, la bolsa, junto con Gambaryan y Anjarwalla, fueron acusadas de lavado de dinero por una suma de 35 millones de dólares por parte de la EFCC, lo que sugirió que Gambaryan podría enfrentar cargos en nombre de la bolsa.
“Chantaje”
Posteriormente, Gambaryan fue trasladado a la famosa prisión de Kuje, utilizada para albergar a presuntos miembros del grupo terrorista Boko Haram; En ese momento, la esposa de Gambaryan acusó a las autoridades nigerianas de retener al ejecutivo como “chantaje”, mientras que Binance emitió un comunicado diciendo que no tenía poder de decisión en la empresa.
Dado el estatus de Gambaryan como ciudadano estadounidense, y alguien que había “sido policía toda mi vida”, quizás resulte sorprendente que el gobierno de EE.UU. inicialmente se demorara ante su difícil situación.
A pesar de la presencia en Nigeria de una delegación del Congreso para discutir la democracia y la libertad en el momento de la detención de Gambaryan, ni ellos ni el Departamento de Estado plantearon inicialmente la cuestión al gobierno nigeriano; la delegación afirmó haber abandonado Nigeria antes de recibir información del gobierno nigeriano. Familia Gambaria.
De hecho, pasaron varios meses antes de que los funcionarios estadounidenses se dieran cuenta de la situación de Gambaryan, durante los cuales su salud empeoró hasta el punto de que se desplomó en el tribunal el segundo día de su juicio.
A principios de junio, se habían intensificado los esfuerzos para asegurar la liberación de Gambaryan. Su representante local, Rich McCormick (R-GA), se unió al presidente del Comité de Asuntos Exteriores de la Cámara de Representantes, Michael McCaul (R-TX), y a 14 de sus colegas republicanos de la Cámara para enviar una carta al presidente Biden. Declaró que Gambaryan había sido “detenido injustamente” por el gobierno nigeriano e instó al presidente a conseguir su liberación.
Días después, más de 100 exfiscales y agentes federales escribieron al secretario de Estado Tony Blinken, pidiendo al gobierno de Estados Unidos que “intensifique sus esfuerzos” en el caso de Gambaryan y acusando a Nigeria de negarle atención médica adecuada. Mientras el ejecutivo de Binance luchaba contra la malaria y la neumonía, una delegación bipartidista de legisladores estadounidenses lo visitó en prisión, y el representante French Hill (R-AR) denunció las “horribles” condiciones en las que estaba detenido.
En julio, la condición de Gambaryan se había deteriorado hasta el punto de que necesitó una silla de ruedas ante el tribunal, mientras que los representantes McCormick y Hill presentaron una resolución al Congreso pidiendo su liberación inmediata y acusando al gobierno nigeriano de un intento de extorsionar a su empleador.
A medida que pasaban los meses, Yuki Gambaryan contó su lucha por explicar a sus hijos dónde estaba su padre. “Mi hijo vio un avión en el cielo y dijo: ‘Mami, mira, hay un avión’. ¿Papá está en el avión?’”, le dijo al Designado podcast.
McCormick acusó a la administración Biden de no haber “hecho lo suficiente para traerlo a casa”, a pesar de la “enorme influencia” que tenía sobre Nigeria.
El gobierno de Estados Unidos, dijo Descifrar“No estaba prestando atención porque están sucediendo muchas cosas en este ciclo electoral”. También atribuyó la apatía en torno al caso de Gambaryan a una “pereza” relacionada con las criptomonedas por parte del gobierno de EE. UU., argumentando que la industria es “algo que todavía está muy, muy incomprendido”.
Sugirió además que la administración Biden había sido “hipócrita” al no declarar a Gambaryan como un “ciudadano detenido injustamente por un gobierno extranjero”, en contraste con sus esfuerzos por lograr la liberación de la estrella de la WNBA Brittney Griner de la custodia rusa.
“¿Hemos defendido a un individuo joven y sano, y no vamos a defender a alguien que tiene mala salud?” preguntó McCormick, después de que se viera a Gambaryan luchando por caminar en imágenes filmadas en el tribunal.
Hubo que esperar hasta finales de octubre para que Nigeria realizara un repentino cambio radicalretirando los cargos contra Gambaryan y autorizando su liberación. Más tarde ese día, el Departamento de Estado de EE.UU. anunció que había unido fuerzas con Nigeria para lanzar un Grupo de Enlace Bilateral sobre Finanzas Ilícitas y Criptomonedas, apuntando a un acuerdo secreto para asegurar la liberación de Gambaryan.
¡Estoy muy emocionado de que Tigran Gambaryan esté sano y salvo en casa y esté bien! pic.twitter.com/KoCUiwLpId
– French Hill (@RepFrenchHill) 10 de diciembre de 2024
Cualquiera que fuera el regateo entre bastidores, Gambaryan estaba de camino a casa, poniendo fin a la “pesadilla viviente” que habían experimentado él y su familia.
Pero incluso cuando el director ejecutivo de Binance, Richard Teng, elogió la “inmensa fuerza” del ejecutivo y esperaba “desempeñar un papel constructivo” en la economía blockchain de Nigeria, los funcionarios nigerianos dijeron que continuarían presentando cargos contra el intercambio. Al parecer, las tensiones subyacentes que condujeron a la detención de Gambaryan durante ocho meses aún persisten.