A finales de 2025, Mark Karpelès, ex director ejecutivo de Mt. Gox, vive una vida más tranquila en Japón y construye una VPN y una plataforma de automatización de inteligencia artificial. Como director de protocolo de vp.net, una VPN que utiliza la tecnología SGX de Intel para permitir a los usuarios verificar exactamente qué código se ejecuta en los servidores, trabaja junto a Roger Ver y Andrew Lee, el fundador de Private Internet Access. “Básicamente, es la única VPN en la que puedes confiar. No necesitas confiar en ella; de hecho, puedes verificarla”. En shells.com, su plataforma personal de computación en la nube, está desarrollando silenciosamente un sistema de agente de IA inédito que otorga a la inteligencia artificial control total sobre una máquina virtual: instalación de software, administración de correos electrónicos e incluso manejo de compras con una integración planificada de tarjeta de crédito. “Lo que estoy haciendo con los shells es darle a la IA una computadora completa y rienda suelta a la computadora”, una idea brillante, realmente. Agentes de IA con esteroides.
El contraste con su pasado no podría ser más marcado. Hace quince años, Karpelès era el reacio rey del mundo comercial de Bitcoin y dirigía Mt. Gox en un momento en que el intercambio procesaba la gran mayoría de las transacciones globales de bitcoin.
Su viaje comenzó de manera bastante inocente en 2010. Karpelès, que operaba una empresa de alojamiento web llamada Tibanne bajo la marca Kalyhost, recibió una solicitud de un cliente francés con sede en Perú que estaba frustrado con los obstáculos de los pagos internacionales. “Él fue quien descubrió Bitcoin y me preguntó si podía usar Bitcoin para pagar mis servicios… Probablemente fui una de las primeras empresas en implementar pagos con Bitcoin en 2010”.
Roger Ver, uno de los primeros evangelistas, se convirtió en un visitante frecuente de la oficina de Karpelès. Sin saberlo, sus servidores también alojaban un dominio vinculado a Silk Road (silkroadmarket.org) comprado de forma anónima con bitcoin. Esa conexión alimentaría más tarde las investigaciones: las autoridades estadounidenses sospecharon brevemente que Karpelès era el propio Dread Pirate Roberts. “Ese fue en realidad uno de los principales argumentos por los que las autoridades estadounidenses me investigaron como tal vez el tipo detrás de la Ruta de la Seda… Pensaron que yo era el temible pirata Roberts”. La asociación complicó la percepción pública e incluso surgió en el juicio de Ross Ulbricht, donde, según Karpelès, los esfuerzos de la defensa de Ulbricht intentaron brevemente sembrar dudas vinculando a Karpelès con el mercado.
En 2011, Karpelès adquirió Mt. Gox de manos de Jed McCaleb, quien luego fundó Ripple y Stellar. El traspaso estuvo empañado desde el principio. “Entre el momento en que firmé el contrato y el momento en que obtuve acceso al servidor, se robaron 80.000 bitcoins… Jed insistió en que no podíamos informar a los usuarios sobre esto”, alegó Karpelès a Bitcoin Magazine. McCaleb no enfrentó responsabilidad penal por el caso de Mt. Gox, aunque ha sido demandado civilmente y ha sido parte del discurso público en torno al caso. Sin embargo, en lo que respecta a Karpelès, heredó una plataforma plagada de códigos deficientes y problemas técnicos.
Mt. Gox explotó en popularidad, convirtiéndose en la principal vía de acceso para millones de personas que ingresan a Bitcoin. Karpelès mantuvo políticas estrictas, prohibiendo a los usuarios vinculados a actividades ilícitas como la compra de drogas en la Ruta de la Seda. “Si vas a comprar drogas con Bitcoin, en un país donde las drogas son ilegales, no deberías hacerlo”, dijo Karpelès a la revista Bitcoin.
El imperio Mt. Gox se derrumbó en 2014 cuando los hackeos, más tarde vinculados a Alexander Vinnik y el intercambio BTC-e, drenaron más de 650.000 bitcoins. Vinnik se declaró culpable en Estados Unidos, pero fue intercambiado en un intercambio de prisioneros y devuelto a Rusia sin juicio, dejando las pruebas selladas. “No parece que se haya hecho justicia”, dijo Karpelès, en un momento que hace que uno se pregunte sobre el extraño valor político de Vinnik para los rusos. Los 650.000 bitcoins robados siguen en libertad.
Las consecuencias fueron rápidas. Detenido en agosto de 2015, Karpelès soportó once meses y medio bajo custodia japonesa, un sistema notorio por su rigidez y presión psicológica. La detención temprana lo mezcló con compañeros de celda coloridos: miembros de la Yakuza, traficantes de drogas, estafadores. Se pasaba el tiempo enseñando inglés, y los reclusos rápidamente lo apodaron “Sr. Bitcoin” después de ver titulares tachados sobre él en los periódicos que les entregaban los guardias de la prisión. Un Yakuza incluso intentó reclutarlo, dándole un número de teléfono para contactarlo después de la liberación. “…Por supuesto que no voy a llamar así”, se rió Karpelès.
Las tácticas psicológicas fueron brutales. La policía japonesa empleó repetidas detenciones: después de 23 días, se hizo creer a los detenidos que su liberación era inminente, sólo para enfrentarse a una nueva orden judicial en la puerta. “Realmente te hacen pensar que eres libre y sí, no, no, no eres libre… Eso en realidad es un gran costo en términos de salud mental”.
Trasladado al Centro de Detención de Tokio, las condiciones empeoraron: más de seis meses en régimen de aislamiento en un piso compartido con los condenados a muerte. “Sigue siendo bastante doloroso pasar más de seis meses en régimen de aislamiento”, recordó. Se le prohibieron recibir cartas o visitas si afirmaba su inocencia, y se las arregló releyendo libros y escribiendo historias: “lo que escribí es realmente horrible. No se lo mostraría a nadie”, dijo cuando se le preguntó si alguna vez publicaría sus escritos. Armado con 20.000 páginas de registros contables y una calculadora básica comprada para su caso, desmanteló los cargos de malversación de fondos al descubrir 5 millones de dólares en ingresos no declarados en el intercambio.
Paradójicamente, la prisión mejoró drásticamente su salud. La privación crónica de sueño (a menudo sólo dos horas por noche durante sus días de adicto al trabajo en Mt. Gox) dio paso al descanso regular. “Dormir de noche ayuda mucho… cuando trabajo estoy acostumbrado a dormir solo dos horas por noche, lo cual es un muy, muy mal hábito” (00:22:18). Al emerger físicamente transformado (“triturado”, como señalaron los observadores en ese momento), sorprendió a la comunidad Bitcoin con nuevas fotografías que mostraban su mejor condición.
Karpelès, puesto en libertad bajo fianza tras refutar cargos clave, fue condenado sólo por cargos más leves de falsificación de antecedentes penales al final de la terrible experiencia. Los vínculos de la Ruta de la Seda tenían percepciones complicadas, y la defensa de Ross Ulbricht intentó brevemente implicarlo para crear una negación plausible para Ulbricht. Las narrativas públicas a menudo lo retratan como cómplice del lado oscuro de Bitcoin, a pesar de sus políticas en contra de él.
En 2016 surgieron rumores sobre una gran riqueza personal procedente de los activos restantes de Mt. Gox, que alguna vez se estimaron en cientos de millones o incluso miles de millones debido al aumento del precio de Bitcoin. Sin embargo, Karpelès dice que no recibe nada. El giro de la quiebra hacia la rehabilitación civil permitió a los acreedores reclamar en bitcoins, distribuyendo el valor proporcionalmente. Me gusta usar la tecnología para resolver problemas, así que ni siquiera hago ningún tipo de inversión ni nada por el estilo porque me gusta ganar dinero construyendo cosas. Simplemente recibir un pago por algo que es esencialmente un fracaso para mí me sentiría muy mal y, al mismo tiempo, me gustaría que los clientes obtuvieran el mayor dinero posible”. Los acreedores, muchos de los cuales ahora reciben mucho más en términos de dólares debido al aumento del Bitcoin, continúan esperando.
Hoy, Karpelès colabora con Roger Ver, el primer visitante convertido en socio comercial, quien recientemente resolvió reclamaciones fiscales en Estados Unidos por casi 50 millones de dólares. “Me alegro por él porque por fin se han aclarado las cosas”, dijo Karpelès.
Hoy, Karpelès dice que no posee personalmente bitcoins, aunque sus empresas los aceptan como forma de pago. Al discutir el estado actual de Bitcoin, criticó los riesgos de centralización en los ETF y figuras como Michael Saylor: “Esta es una receta para la catástrofe… Me gusta creer en las criptomonedas en las matemáticas y otras cosas, pero no creo en las personas”. En FTX: “Estaban llevando la contabilidad en QuickBooks para una empresa potencialmente multimillonaria, lo cual es una locura”.
Desde el epicentro de Bitcoin (alojando enlaces de la Ruta de la Seda, incorporándose al mundo, soportando la detención más dura de Japón) hasta la construcción de herramientas de privacidad verificables, el arco de Karpelès refleja la maduración de la industria. Su historia marca el primer rugido de Bitcoin en la cultura dominante, un momento en el que su liderazgo como director ejecutivo de Mt. Gox lo colocó en el centro de la tormenta. Lo más claro de todo es que su mentalidad de constructor sigue siendo un gran ejemplo del tipo de ingeniero y emprendedor atraído por Bitcoin en aquellos primeros días.