Los estadounidenses han perdido más de 333 millones de dólares por estafas en cajeros automáticos criptográficos, y el FBI dice que 240 millones de dólares de esa cantidad desaparecieron solo en los primeros seis meses de 2025, lo que es el doble de lo que la gente perdió en el primer semestre de 2024.
El detective de la policía de Spokane, Tim Schwering, ha estado lidiando con esto desde 2023. “Comenzaron a llegar casos en los que máquinas de criptomonedas estafaban a personas”, dijo Tim.
El dinero siempre desaparecía en minutos y supuestamente terminaba en China, Rusia, Nigeria o algún otro país donde nadie podía recuperarlo. “No se podía llegar a nadie ni recuperar el dinero”, dijo. Vio desaparecer todos los ahorros de la gente.
Las estafas afectan duramente a las comunidades locales, y las personas mayores se dirigen primero
Tim dijo que un hombre perdió $900,000 usando un cajero automático criptográfico en la calle. Al menos otros dos lo perdieron todo y luego acabaron con sus vidas. La mayoría de ellos eran mayores, estaban solos o asustados.
Los estafadores se hacían pasar por amantes, agentes del gobierno o incluso funcionarios del IRS. Dirían que alguien estaba en problemas. Luego dirían que la única salida era depositar dinero ($40,000, tal vez más) en un cajero automático criptográfico. Eso fue todo.
Cuando Tim vio lo mal que se estaba poniendo la situación, comenzó a visitar hogares de ancianos y centros comunitarios locales. Explicaría cómo funcionan estas estafas y trataría de evitar que la gente caiga en ellas. “Mi trabajo es tratar de proteger a la gente y es muy frustrante”, dijo. Los estafadores siempre estuvieron lejos. “Así que al menos podríamos cambiar la política”, añadió.
El concejal de Spokane, Paul Dillon, lo retomó desde allí. Primero intentó una prohibición estatal. Eso no llegó a ninguna parte. “Queríamos ver qué palancas podíamos utilizar a nivel local”, dijo Paul. Presionó para que se prohibiera en toda la ciudad. “Las historias convincentes nos impulsaron a actuar”, dijo. El consejo ni siquiera discutió. Lo aprobaron por unanimidad. La norma entró en vigor en junio y se dio a los talleres un poco de tiempo para deshacerse de las máquinas.
Las prohibiciones de los cajeros automáticos criptográficos se extienden más allá de Spokane a medida que se propaga el fraude
Spokane no fue el primero. Stillwater, Minnesota, ya había aprobado una ley similar. Paul dijo: “No hemos recibido quejas sobre la eliminación”. Ahora quiere que el Estado vuelva a intentarlo en la próxima sesión, antes de que las máquinas empiecen a aparecer en las ciudades cercanas.
Tim dice que una prohibición federal sería mejor, pero Paul no cree que eso suceda pronto bajo las actuales políticas criptográficas del presidente Trump. De todos modos, Spokane está demasiado cerca de Idaho, a sólo 20 minutos en coche.
Mientras los estados no actúen juntos, los estafadores pueden simplemente cruzar fronteras. Mientras tanto, otros lugares como Arizona, Arkansas, Vermont y St. Paul están considerando prohibiciones o reglas más estrictas. Y sí, un informe de CNN confirmó que los cajeros automáticos criptográficos siguen apareciendo en las tiendas Circle K en todo EE. UU.
Algunas personas criptográficas no están contentas. Alex Davis, que dirige una empresa de blockchain llamada Mavryk, dice que eliminar las máquinas no detendrá el fraude. “Eliminarlos puede reducir ciertos vectores de fraude, pero también elimina una de las últimas herramientas de acceso público para la privacidad financiera y la conversión de efectivo a criptomonedas”, dijo.
Alex añadió que los cajeros automáticos criptográficos todavía existen porque los bancos normales no funcionan para todos. Mucha gente todavía usa efectivo o no tiene ningún acceso al banco. Seguro que las tarifas de transacción son altísimas, del 10 por ciento o más, pero ese es el precio que pagan por un acceso rápido y privado, dijo Alex.
Jared Strasser, que ayuda a dirigir The Crypto Company, dijo que estas máquinas ahora sirven principalmente a un grupo pequeño. Dijo que solían ser una de las únicas formas de acceder a las criptomonedas en el pasado. Eso ha cambiado, pero algunas personas todavía los necesitan.
“Eso no elimina el caso de uso para otros”, dijo Jared, “pero explica por qué estas máquinas sirven a un público más limitado y transaccional”. También son perfectos para los estafadores, porque el dinero se mueve rápido y no se puede deshacer.
Los abogados dicen que los cajeros automáticos criptográficos en Estados Unidos son un problema bancario mayor
Lev Breydo, profesor de derecho en William & Mary, cree que las máquinas apuntan a un desastre más profundo. “Los BTM reflejan la intersección de personas excluidas de la mecánica del sistema financiero”, dijo Lev. No se equivoca.
Las personas que no confían en los bancos o no pueden utilizarlos recurren a las criptomonedas. Estados Unidos es uno de los pocos países que permite que los cajeros automáticos criptográficos prosperen legalmente. El 80 por ciento de todos los cajeros automáticos criptográficos del planeta se encuentran en Estados Unidos. Eso no se debe a la innovación. Eso es porque el sistema está roto.
Lev dijo que Estados Unidos permitió que estas máquinas se conectaran a prestamistas de día de pago, tiendas de cambio de cheques y transmisores de dinero. Nunca estuvieron realmente integrados en la banca, simplemente se incorporaron a lo que ya existía, razón por la cual están en todas partes.
Jared dijo que todos los cajeros automáticos de bitcoins en los EE. UU. deben seguir las reglas KYC y AML, verificar quién los usa e informar cualquier cosa sospechosa según la Ley de Secreto Bancario. Pero, por supuesto, los estafadores todavía encuentran formas de entrar.
De vuelta en Spokane, Tim no ha terminado. Todavía busca cajeros automáticos criptográficos en empresas locales. Si encuentra uno, reciben una citación. Dijo que algunas víctimas todavía se niegan a creer que sea una estafa.
Una mujer siguió enviando dinero a un hombre que creía que la amaba, incluso después de que su familia le rogara que dejara de hacerlo. Tim rastreó todo hasta Nigeria. Un año después, ella le había enviado 250.000 dólares. “Algunas personas seguirán tirando el buen dinero al mal”, afirmó.